所謂酸雨，正確的名稱應為「酸性沈降」，它可分為「濕沈降」與「乾沈降」兩大類，前者指的是所有氣狀污染物或粒狀污染物，隨著雨、雪、霧或雹等降水型態而落到地面者，後者則是指在不下雨的日子，從空中降下來的落塵所帶的酸性物質而言。 
 

由於大氣中含有大量的 CO2，故正常雨水本身略帶酸性，pH值約為 5.6，因此一般是以雨水中的pH值小於 5.6稱為酸雨。此外，雨水除受 CO2 影響外，自然界許多自然現象對於雨水pH值亦有影響，可使pH值的變化介於4.9～6.5之間，因此以pH值小於 5.0 作為酸雨的定義較為保守。